Centella asiática: para qué sirve y qué riesgos tiene

¿Qué es la centella asiática?

Centella asiática (Centella asiatica) es una planta rastrera que crece en zonas húmedas y pantanosas de Asia, conocida también como gotu kola. Se usa desde hace siglos en la medicina tradicional de India, China y el sudeste asiático, casi siempre aplicada sobre la piel o en heridas.

El interés actual gira alrededor de un grupo de compuestos llamados triterpenos, sobre todo el asiaticósido y el madecasósido, junto con sus formas ácidas: el ácido asiático y el ácido madecásico. Son estos compuestos los que se miden y estandarizan en los extractos que llevan las cremas, las cápsulas y, en menor medida, las infusiones de hoja seca. La forma en la que se toma o se aplica cambia bastante qué tan sólido es el respaldo detrás de cada uso, y esa diferencia es el hilo de esta guía.

En Colombia se consigue casi siempre como ingrediente de cremas y protectores para la piel; en cápsulas o en té es menos común, y suele llegar por internet o por tiendas especializadas en suplementos.

Uso en cosmética: la “cica” de las cremas

En las etiquetas de cosmética asiática, y cada vez más en las de droguería, es común ver la palabra “cica”, una abreviatura de “cicatrizante” que casi siempre se refiere a la centella asiática o a alguno de sus extractos. La popularizaron las marcas coreanas de cuidado de la piel, y de ahí pasó a cremas, sérums y mascarillas de otras partes del mundo.

El uso cosmético apunta sobre todo a calmar la piel irritada o sensible, apoyar la barrera cutánea y acompañar la piel después de una agresión puntual: una quemadura menor, un grano recién tratado, una sesión de láser o de peeling. También aparece en bálsamos labiales y en cremas para pieles con rojeces o tendencia atópica.

Este es, de los usos que reúne esta guía, el que cuenta con más respaldo formal, como se ve en el siguiente apartado.

Qué reconoce la EMA y qué no

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) publica monografías que resumen la evidencia disponible sobre plantas medicinales y fijan para qué uso hay respaldo suficiente. Para la centella asiática, la EMA reconoce el uso tradicional por vía tópica, sobre heridas menores de la piel.

Lo que la monografía no incluye es la vía oral: la EMA no evaluó cápsulas, tabletas ni extractos para tomar, por dudas de seguridad que se explican más adelante en esta guía. Eso la distingue de otras plantas del mismo grupo: el castaño de Indias, por ejemplo, sí tiene reconocimiento de la EMA para tomarse por vía oral frente a síntomas de insuficiencia venosa.

Este tipo de monografía reconoce plantas con un historial de uso de varias décadas, sin exigir el mismo nivel de ensayos clínicos que se le pide a un medicamento nuevo: es un estándar distinto, no uno más débil, pero tampoco equivalente al que respalda un fármaco de síntesis.

Vía oral y circulación de las piernas: qué muestran los estudios

A pesar de ese vacío regulatorio, la centella asiática por vía oral sí se ha estudiado como posible ayuda para la insuficiencia venosa crónica, el nombre médico de lo que casi siempre se nota como pesadez, hinchazón o várices en las piernas.

Una revisión sistemática publicada en 2013 rastreó 13 bases de datos científicas y encontró apenas 8 estudios que cumplían los criterios para entrar en el análisis: 3 sobre insuficiencia venosa y 5 sobre hipertensión venosa. En varios de ellos, quienes tomaron centella reportaron menos pesadez, menos hinchazón y menos dolor que el grupo con placebo, y algunas mediciones de la microcirculación —cómo se comporta el oxígeno y el líquido en los tejidos de la pierna— también cambiaron de forma medible frente al placebo.

Los mismos autores de la revisión piden cautela con esa lectura. Buena parte de los estudios no reportó con claridad cómo se asignó a cada grupo ni si se mantuvo el cegamiento, lo que deja un riesgo de sesgo difícil de descartar. Tampoco existen valores de referencia bien establecidos para varias de esas mediciones, así que una diferencia estadísticamente significativa entre grupos no siempre equivale a un cambio que la persona note en el día a día. La conclusión de la revisión es que la evidencia todavía es insuficiente y hacen falta ensayos más grandes y mejor diseñados. Eso no equivale a decir que la centella no sirva para nada por esta vía, sino que la señal encontrada hasta ahora es prometedora sin ser todavía firme, y por eso ningún organismo regulador la ha convertido en una recomendación oficial.

Un punto práctico: los estudios que muestran alguna mejoría usaron extractos estandarizados en cápsula o tableta, con una dosis medida. Nada de eso aplica a una infusión casera de hoja seca, que no cuenta con estudios propios ni con una dosis de referencia.

Reportes de daño en el hígado

El otro lado de tomar centella asiática por vía oral son los reportes, raros pero publicados, de daño en el hígado. Según LiverTox, la base de datos del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos sobre toxicidad hepática de medicamentos y suplementos, se han publicado en total 4 casos de daño hepático con ictericia —piel y ojos amarillos— atribuidos a la centella tomada por vía oral.

Tres de esos casos corresponden a un reporte de 2005 sobre mujeres argentinas que tomaban centella asiática para bajar de peso; el cuarto es un reporte de 2011, en Suiza, de una persona que la tomaba por vía oral para el acné. En los casos descritos, los síntomas de daño hepático aparecieron entre 3 y 8 semanas después de empezar a tomarla, y se resolvieron entre 1 y 2 meses después de suspenderla.

LiverTox clasifica a la centella asiática oral como causa “rara pero probable” de daño hepático con manifestaciones clínicas, una categoría que reconoce el riesgo sin calificarlo de frecuente. Los propios reportes anotan algo más: no se descartó del todo que los productos comerciales usados en esos casos tuvieran alguna contaminación, o algún otro ingrediente capaz de dañar el hígado por su cuenta.

Adelgazar y celulitis: qué no muestra la evidencia

La centella asiática circula mucho en internet como ayuda para bajar de peso o para la celulitis, casi siempre en cápsulas o en cremas de “reafirmación” corporal. Con lo revisado hasta acá, vale decirlo de frente: no hay ensayos clínicos recientes ni de buen tamaño que midan un efecto de la centella asiática, tomada o aplicada, sobre el peso corporal o la celulitis.

Lo que circula sobre celulitis son estudios europeos antiguos, de hace varias décadas, hechos con pocas personas y sin los controles que hoy se le piden a un ensayo clínico serio; no hay una revisión reciente y rigurosa que los actualice o los confirme. Y sobre el peso, el dato humano más sólido que hay disponible no es de eficacia, sino el que ya se contó en el apartado anterior: el de los reportes de daño hepático en personas que la tomaban justamente para adelgazar.

A quién no le conviene

El reporte de daño hepático, aunque raro, es una razón para que la centella asiática por vía oral no sea una buena idea para quien ya tiene una enfermedad del hígado, bebe alcohol con frecuencia o toma otras sustancias que cargan el hígado de trabajo.

Como la EMA no evaluó la vía oral en su monografía, tampoco existe una guía oficial sobre su uso en el embarazo, la lactancia o junto con otros medicamentos por esa misma vía: que no esté evaluada no es lo mismo que esté confirmada como segura, y esa diferencia pesa más para quien está en alguno de esos grupos. La vía tópica, en cambio, es la que cuenta con uso tradicional reconocido y con menos señales de riesgo; aun así, probar primero en una zona pequeña de piel es una precaución razonable para quien tiene la piel sensible o propensa a alergias.

Tampoco es el mejor punto de partida para quien ya toma varios suplementos o plantas a la vez sin tener claro qué lleva cada uno: mientras más ingredientes activos se combinan sin control, más difícil es saber cuál sería el responsable si algo sale mal.

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La centella asiática genera más búsquedas que certezas. Sobre la piel tiene un uso reconocido; tomada, los estudios todavía no permiten sacar conclusiones firmes.

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